Duas equipes internacionais de astrônomos, utilizando observações do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA e outras instalações, descobriram um planeta de tamanho intermediário entre a Terra e Vênus, a apenas 40 anos-luz de distância. Este planeta, denominado Gliese 12 b, apresenta características que o tornam um candidato promissor para estudos mais detalhados com o Telescópio Espacial James Webb.
O TESS, que monitora grandes áreas do céu durante cerca de um mês de cada vez, rastreia mudanças no brilho de dezenas de milhares de estrelas, capturando os trânsitos – diminuições regulares de luz causadas pela passagem de planetas em órbita. Esta missão é crucial para a descoberta de novos exoplanetas.
“Encontramos o mundo temperado e do tamanho da Terra mais próximo até o momento”, afirmou Masayuki Kuzuhara, professor assistente do Centro de Astrobiologia em Tóquio. Kuzuhara co-liderou uma das equipes de pesquisa com Akihiko Fukui, professor assistente da Universidade de Tóquio. “Embora ainda não saibamos se Gliese 12 b possui uma atmosfera, estamos considerando-o um exo-Vênus, recebendo uma quantidade de energia semelhante à de nosso vizinho planetário.”
A estrela hospedeira, Gliese 12, é uma anã vermelha fria localizada na constelação de Peixes. Com apenas 27% do tamanho do Sol e 60% de sua temperatura, Gliese 12 é uma estrela ideal para encontrar planetas do tamanho da Terra devido ao maior escurecimento durante os trânsitos e ao movimento reflexo mais pronunciado que planetas em órbita causam em estrelas menores.
Gliese 12 b orbita sua estrela a cada 12,8 dias, a uma distância de apenas 7% da separação entre a Terra e o Sol. O planeta recebe 1,6 vezes mais energia de sua estrela do que a Terra recebe do Sol, e aproximadamente 85% da energia que Vênus experimenta, com uma temperatura de superfície estimada em 42 graus Celsius, caso não possua atmosfera.
“Gliese 12 b representa um dos melhores alvos para estudar a capacidade de planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas frias de manterem suas atmosferas,” disse Shishir Dholakia, estudante de doutorado na Universidade do Sul de Queensland, Austrália. Dholakia co-liderou outra equipe de pesquisa com Larissa Palethorpe, estudante de doutorado na Universidade de Edimburgo.
Ambas as equipes sugerem que estudar Gliese 12 b pode fornecer insights sobre a evolução atmosférica dos planetas no sistema solar. “As primeiras atmosferas da Terra e de Vênus foram removidas e posteriormente reabastecidas por desgaseificação vulcânica e bombardeios de material,” explicou Palethorpe. “Como Gliese 12 b está entre a Terra e Vênus em temperatura, sua atmosfera pode revelar muito sobre os caminhos de habitabilidade que os planetas seguem.”
A retenção de uma atmosfera pode ser influenciada pela atividade magnética da estrela hospedeira. As anãs vermelhas são conhecidas por frequentes erupções de raios-X, mas análises indicam que Gliese 12 não apresenta comportamento extremo.
O artigo liderado por Kuzuhara e Fukui foi publicado no The Astrophysical Journal Letters, enquanto as descobertas de Dholakia e Palethorpe foram publicadas nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, ambos em 23 de maio.
Durante um trânsito, a luz da estrela passa pela atmosfera do planeta, permitindo a identificação de diferentes moléculas de gás. Este método, conhecido como espectroscopia de transmissão, pode ser realizado por telescópios como o Webb. “Precisamos de mais exemplos como Gliese 12 b para entender melhor a diversidade de atmosferas e os resultados evolutivos desses planetas,” disse Michael McElwain, astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA.
A missão TESS é gerenciada pela NASA Goddard e operada pelo MIT, com a participação de várias universidades e institutos de pesquisa ao redor do mundo.
