Preparativos intensivos estão em curso para um marco significativo na exploração espacial: o lançamento dos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams a bordo da espaçonave Starliner da Boeing em direção à Estação Espacial Internacional. Em um esforço conjunto entre a NASA, a Boeing e a United Launch Alliance (ULA), um ensaio geral de missão foi concluído com sucesso em 26 de abril, preparando o terreno para o próximo teste de voo tripulado.
A missão, programada para decolar às 22h34 EDT de segunda-feira, 6 de maio, do Complexo de Lançamento Espacial-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, verá Wilmore assumindo o papel de comandante, enquanto Williams atuará como piloto. Este evento histórico será impulsionado pelo foguete Atlas V da ULA.
Durante o ensaio geral, Wilmore e Williams passaram por uma série de simulações e testes cruciais, desde ajustes finos até operações de software idênticas às que serão executadas no dia do lançamento. Após os preparativos no Centro Espacial Kennedy da NASA, a equipe foi transferida para a Instalação de Integração Vertical nas proximidades de Cabo Canaveral, onde os procedimentos de contagem regressiva foram realizados em conjunto com o foguete Atlas V e a espaçonave Starliner.
Uma vez lançada, a tripulação passará aproximadamente uma semana na Estação Espacial Internacional, contribuindo para pesquisas científicas e operações em órbita antes de retornar à Terra. O pouso está programado para ser assistido por paraquedas e airbags no sudoeste dos Estados Unidos.
Com o sucesso desta missão, a NASA avançará no processo de certificação do Starliner e de seus sistemas para futuras missões de rotação de tripulação para a estação espacial. A cápsula Starliner, com sua capacidade de transporte de até quatro astronautas ou uma combinação de tripulação e carga, será uma peça fundamental nas futuras missões da NASA para a órbita terrestre baixa, oferecendo flexibilidade e segurança para as operações espaciais de próxima geração.
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